La Revolución Industrial y la sociedad de clases
Desde mediados del siglo XVIII, Reino Unido experimentó un gran crecimiento económico como consecuencia del paso de una economía agraria a una industrial. Este proceso fue llamado Revolución Industrial y se produjo por varias causas:
- El desarrollo de la producción manufacturera de base familiar en el siglo XVII.
- El enriquecimiento de familias burguesas alrededor del comercio triangular.
- Las transformaciones en la propiedad, productividad y explotación de la tierra.
- El crecimiento demográfico y los flujos migratorios hacia la ciudad.
- El desarrollo de innovaciones tecnológicas y la mecanización.
- Una mejora sensible de las comunicaciones terrestres y marítimas.
- Una progresiva inversión del capital en actividades industriales y una incipiente división del trabajo.
Transformaciones agrarias
La Revolución Industrial estuvo precedida por cambios en la propiedad y las formas de producción en la agricultura. Se procuró eliminar el barbecho de la rotación de cultivos y se introdujeron mejoras técnicas, como la selección semillas, la recolectora mecánica y el uso de fertilizantes. También se ampliaron los cultivos con productos que provenían de las colonias (como el maíz y la patata) y se extendieron los campos de regadío.
En 1760 se pusieron en marcha las leyes de cierre (Enclosure Acts), que transformaban los campos abiertos en propiedades privadas. Aunque aumentaron las inversiones en nuevas técnicas y la producción, también se originó un empobrecimiento del campesinado sin tierras, forzado a emigrar a las ciudades.
Crecimiento demográfico
Las mejoras en las condiciones higiénicas y los avances en medicina, como el desarrollo de la varicela por Edward Jenner (1796), tuvieron como resultado un descenso en la mortalidad, especialmente de la mortalidad infantil. La natalidad continuó manteniéndose en niveles altos, por lo que hubo un crecimiento natural de la población y, por tanto, también del consumo agrario. Este proceso fue más lento en zonas del sur y este de Europa, donde continuaban produciéndose crisis de subsistencia.
Innovaciones tecnológicas
Un elemento clave que impulsó la Revolución Industrial fue la incorporación de las innovaciones tecnológicas en la producción. El invento más importante fue la máquina de vapor de James Watt (1769), que usaba el carbón como combustible. Desde entonces, esta fuente de energía empezó a usarse para la mecanización de todos los procesos productivos y para el desarrollo de los transportes.
La expansión de los transportes
Entre 1750-1850 hubo una mejora significativa de los medios de transporte en Reino Unido.
- Transporte terrestre. Experimentó un gran impulso con el nuevo sistema de pavimentación de carreteras, pero sobre todo con el desarrollo del ferrocarril. En 1804, Trevithick presentó la primera locomotora capaz de tirar de un vagón y en 1825 George Stephenson presentó su Locomotion. En 1830 se inauguró la línea de ferrocarril entre Liverpool y Manchester.
- Transporte marítimo y fluvial. Las mejoras en la navegación se hicieron en dos frentes. Por una parte, Reino Unido creó una red de canales para conectar los centros extractores de materias primas con las áreas industriales. Por otra, se aplicaron las innovaciones técnicas en los barcos. El barco de vapor de Robert Fulton, a inicios del siglo XIX, supuso una reducción del tiempo de desplazamiento.
Inversión y acumulación del capital
Otro aspecto que favoreció la indsutrialización en Reino Unido fuera la inversión de capitales en la industria. El origen de gran parte de este capital provenía del comercio entre Inglaterra y América: la conexión triangular entre el comercio de manufacturas producidas en Europa, el tráfico de esclavos con la costa occidental de África y las plantaciones y las minas americanas.
FIN
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